Jusqu'à la fin du XIX° siècle, les Alpes restaient encore un monde clos dans lequel la population vivait en autarcie. Hormis les basses vallées où circulent déjà de grandes routes (Grésivaudan, Maurienne, Tarentaise, etc...) et quelques grands cols équipés sous le Premier empire de routes en lacets pour des raisons stratégiques (Mont Cenis, Mont Genèvre, Simplon..) , les différents massifs alpins restaient presque totalement repliés sur eux-mêmes.
L'ouverture des routes d'altitude commence à l'initiative des troupes alpines. Le XIX° voit la frontière franco-italienne s'équiper de nombreux forts hérissés de canons capables de "battre" les vallées et le cols lieux de passage d'un éventuel ennemi. Cet équipement se poursuit jusque dans les années 30 avec l'établissement de la "Ligne Maginot" des Alpes. Bien entendu, tous ces travaux nécessitent des voies d'accès, la surveillance des crêtes impose des déplacements d'hommes et de matériel parfois lourd. C'est ainsi que les troupes alpines sont à l'origine de bon nombre de nos routes conduisant à nos chers cols. Citons par exemple l'ouverture de la route du col de l'Izoard (2360m) (stèle commémorative au sommet), la route de la Bonette ou encore celle du Col du Parpaillon qui est restée muletière.
A l'exemple des légions romaines, les Chasseurs alpins ont ouvert de
nombreuses routes stratégiques bien utiles aujourd'hui pour le tourisme.
Mais les militaires n'ont pas été les seuls à partir à l'assaut des massifs et des
crêtes. Les intérêts économiques, l'essor généralisé des transports modernes au
XIX° siècle poussent les collectivités à construire des routes là où ne se
trouvaient que de maigres sentes muletières. Les communes sont mises à contribution
financière, certaines acceptent de payer d'autres rechignent à mettre la main à la
poche en utilisant l'argument incontournable : les finances communales seront destinées
en priorité à la réfection de l'église qui, comme par hasard, tombe en ruine lorsqu'il
est question de financer une route d'accès ! Mais ce ne sont que des combats d'arrière
garde et les travaux commencent dans des conditions parfois bien difficiles.
Construction d'une route en Oisans
L'exemple le plus frappant de cette aventure humaine qu'a été le désenclavement des massifs nous est fourni par l'assaut donné à la citadelle du Vercors par une armée de terrassiers et de mineurs entre 1850 et 1900. Désormais, en remontant les "Grands Goulets" ou en franchissant l'extraordinaire corniche de "Combe Laval", nous pourrons songer à la peine de ceux qui ont ouvert ces routes en encorbellement qui nous conduisent vers les cimes et les cols.
