AVANT PROPOS : Les notes ci-après découlent des conditions qui nous étaient imposées, ou que nous avons choisies, pour notre Tour :
-un groupe de 10 cyclos « seniors » (dont 5 Cent Cols ayant 1.000 à 2.000 cols chacun au compteur),
-une durée courte, limitée à 12 étapes, ce qui nous a malheureusement empêché d’aller dans les magnifiques San Juan Mountains, trop éloignées de notre circuit principal,
-la période de fin juillet, qui était pour nous impérative,
-un circuit routier quasi exclusif,
-un maximum de cols et un minimum de routes de liaison à forte circulation.
Tout ceci nous a donc conduit à utiliser 2 voitures d’accompagnement et à nous placer dans des conditions de confort et de sécurité bien meilleures que celles vécues par plusieurs de nos prédécesseurs. J’éprouve ainsi beaucoup de respect et d’admiration pour ceux qui, même plus jeunes et sur plusieurs semaines, ont effectué le Tour du Colorado en autonomie complète ou en semi-autonomie.
Si nous nous sommes régalés, il faut savoir que le Colorado est encore davantage le paradis du VTT. Pour nous, les seuls muletiers que nous ayons franchis ont été ceux se trouvant a proximité de notre itinéraire routier.
Enfin, avec une si courte expérience, je tiens à préciser que mes remarques constituent des indications qui ne sauraient être prises pour des règles générales.
L’équipe
cycliste au complet à 3.687 m d’altitude
DOCUMENTATION PREALABLE:
Pour préparer son séjour et, au delà des guides généralistes et touristiques sur le Colorado, le cyclo chasseur de cols pourra consulter avec grand intérêt les documents ou ouvrages suivants.
- Seamless USGS Topographic Maps on CD-Rom (Topo Mapping Software), Colorado, NATIONAL GEOGRAPHIC (www.topo.com) ++++, ces CD , avec des cartes à 5 échelles différentes, est un outil fabuleux et d’emploi très facile (distances, profils,…) pour préparer et définir à l’avance son circuit. Voir 2 exemples à la fin de ces notes.
- Colorado, Atlas and Gazetteer, Detailed Topographic Maps, by DELORME ++++, il s’agit du seul atlas (une centaine de pages) suffisamment détaillé pour s’y retrouver une fois sur place. Indispensable.
- Colorado State Map ++
- Colorado Bicycling Map ++++ carte générale qui indique clairement les conditions de roulage à vélo sur chacune des routes du Colorado.
- Colorado Bicycling Manual, a guide for using roads and trails ++ Code de la route pour cyclos: 80 pages !!!
- Liste des Cols cyclables du Colorado +++ (disquette de Marc Liaudon )
- Colorado Passes and Gaps, by Colorado Pilots Association +++ ( liste consultable sur le site de la Confrérie)
- « Passes of Colorado, an encyclopedia of watershed divides », by Ed. and G. Helmuth (livre publié par Pruett Publishing Company à Boulder) ++++ ouvrage indispensable avec liste des cols très complète et parfaitement documentée.
- « Cycling Colorado’s Mountain Passes », by K. Magsamen (livre publié par Fulcrum Publishing à Golden) +++ livre décrivant avec précision les ascensions des 40 principaux cols routiers du Colorado : distances, profils, difficultés,…
- Informations directes et récits de John Wikinson (Cent Cols) et de Gay Page (CDOT) au Colorado et de : Marc Liaudon, Bernard Mareuil, André Tignon, Pierre Vandewalle, Pierre et Hélène Farcy, Guy Delano,….dans les revues de la Confrérie +++ (en attendant les infos de Michel Verhaeghe qui est allé au Colorado quelques semaines après nous et dans des conditions plus…rustiques !)
- en tapant : « Bicycling » et « Colorado », on trouve des dizaines et des dizaines de sites sur Internet dans lesquels il est long et difficile de faire le tri de ce qui pourrait réellement vous intéresser. Citons néanmoins : www.dot.state.co.us et www.cotrip.org. Il s’agit des sites du Colorado Department of Transportation (CDOT), dont G. Page et l’un de ses services : le Bicycle Pedestrian Program m’avaient gentiment et gracieusement envoyé : cartes, code de la route pour cyclos et documentations diverses. Citons également : www.bicyclecolo.org , ou encore www.adventurecycling.org .
- J’ai dénombré 49 clubs de vélo au Colorado et 38 publications spécialisées, la plupart consacrées au VTT.
Enfin, nous avons trouvé sur place des cartes locales très bien faites de villes, de parcs nationaux ou de secteurs…que nous aurions été parfois heureux de pouvoir consulter à l’avance.
On trouvera à la fin de ce dossier le tracé de notre parcours au Colorado ainsi que le détail de l’emplacement du Campion Pass (4.018 m) sur la fin de la montée du Mount Evans. Ce type de cartes est très facile à utiliser grâce au CD Rom de National Geographic.
PERIODE OPTIMALE :
Même si la neige peut tomber tous les jours de l’année sur les sommets du Colorado, on minimisera ces risques à l’intérieur d’un créneau : 15 juin-fin septembre. Tous les cyclos locaux rencontrés nous ont dit que la période idéale était début septembre. De plus, à partir de la mi-août, ou de la fin août, on peut bénéficier de bien meilleurs tarifs, notamment : aériens et hôteliers, et de routes moins encombrées qu’en pleine saison touristique.
METEO :
Nous avons eu la grande chance de ne jamais rouler sous la pluie. Pour cela nous avons d’abord bénéficié d’une météo excellente et durable et nous avons également tenu compte des remarques de nos prédécesseurs. Car, si les débuts de journée sont le plus souvent radieux avec de vrais ciels de western, des ondées fréquentes et généralement de courte durée surviennent à partir du milieu de l’après-midi. Nous nous sommes donc arrangés pour terminer nos étapes-vélo vers 15-16 heures, avant l’arrivée de ces « showers ».
On nous avait également parlé du vent souvent violent auquel on est exposé en altitude lorsque la végétation disparaît (vers 3.400 m.). Nous ne l’avons pratiquement pas connu…si ce n’est dans le sens favorable !
Les températures sont très agréables. Ni trop chaud (sauf, à « basse» altitude) ni trop frais. Nous avons roulé tous les jours en maillots et cuissards courts et si nous avons enfilé nos coupe-vents dans les descentes et au sommet du Mount Evans (4.348 m) c’est plus par précaution que par réelle nécessité. Mais cela tient à peu de choses car, lors de cette ascension au Mount Evans, les Rangers nous ont dit que, la veille, les conditions météo étaient telles que tous les cyclos ont dû renoncer tant le froid, le brouillard et le vent les en avaient empêchés.
ROUTES :
Le Colorado, comme la plupart des autres Etats des USA, ne dispose pas du magnifique réseau de routes secondaires, calmes et bitumées, dont nous bénéficions en France, voire en Europe. Aussi, pour des « routiers » comme nous, il nous a fallu malheureusement faire avec ce qui existe là bas, c’est à dire, soit des « highways » plus ou moins larges, parfois dangereuses et encombrées, soit des « dirt roads » : pistes en terre, souvent de bonne qualité.
Les highways disposent presque systématiquement de « shoulders », voies bitumées réservées aux cyclos, lesquels sont ainsi « protégés » par une ligne blanche continue tracée sur le côté de la highway (nous commençons à en voir en France, notamment dans la Drôme).Ces shoulders du Colorado sont de largeur variable. Ils atteignent souvent quelques mètres de large et l’on s’y sent en bonne sécurité. C’est notamment le cas dans beaucoup de montées de cols où les deux voies montantes pour les voitures, plus le shoulder pour les vélos, permettent une ascension plus sûre et confortable que dans la plupart de nos grands cols alpins, le tout avec un excellent revêtement.
Malheureusement, certaines fois, ces shoulders ne dépassent pas la largeur d’un seul cycliste et sont encombrés de débris divers : éclats de verre, boulons, cailloux, bouts de carrosserie,…quand ils ne sont pas interrompus sur les ponts ou aux carrefours. Ils constituent alors de véritables couloirs de la mort ! Nous nous y sommes fait piéger en deux occasions seulement. Particulièrement le jour où, à part deux « inconscients » ne voulant pas manquer le Trout Creek Pass depuis Buena Vista, tous les autres membres de notre groupe, terrorisés, sont immédiatement montés dans les voitures. Ces risques sont d’autant plus présents que beaucoup de véhicules tractent derrière eux des caravanes, des bateaux, des plate-formes chargées de canoës, de motos,…quand ce n’est pas de véritables petites maisons ! Aussi, après être doublés par un 4x4 ou un camion, ne vous relaxez pas trop vite, attendez de voir ce qu’il tracte derrière lui !
Sprint exceptionnel entre deux poids lourds au Sommet du Loveland Pass à 3.680 m
Ces désagréments n’ont concerné qu’une infime partie de notre circuit et signalons, en revanche, la présence de quelques magnifiques pistes cyclables, indépendantes des higways, dont celle qui permet de rouler de Frisco jusqu’à proximité de Vail (par Copper Mountain et le Vail Pass) dans des conditions superbes. Signalons aussi l’enchaînement complexe de routes et de pistes (dont la dernière partie en terre) qui permet heureusement de monter au départ du Loveland Pass depuis Georgetown en évitant la très dangereuse Highway 70.
Pour résumer ce chapitre essentiel, on peut dire qu’en partant tôt sur des routes « touristiques », et/ou montagneuses, (a fortiori dans les Parcs) il n’y a vraiment aucun problème. Mais se retrouver en milieu de journée sur des routes « utilitaires » dans des plaines ou des vallées encombrées présente des risques graves et aucun intérêt. D’où le rôle important des voitures pour assurer les longs transferts d’un massif à un autre.
Il faut donc tracer ses étapes en conséquence et la « Colorado Bicycling Map » se révèle fort utile en donnant des indications sur la largeur des shoulders sur les highways incontournables.
Compte tenu de ce réseau routier limité, la navigation ne pose donc aucun problème. Heureusement, car si on se trompe, il n’y aura pas de petite route permettant de retrouver le tracé initial et des dizaines de kms supplémentaires seront alors nécessaires pour arriver à l’étape.
Les panneaux routiers sont beaucoup plus rares et moins indicatifs que ceux auxquels nous sommes habitués en France . De plus, on oublie parfois (surtout quand on est un peu « cuits ») qu’ils sont exprimés en miles. Le réveil est alors plutôt brutal en fin d’étape ! Dans la préparation de ce Tour et en travaillant sur des cartes (même converties en km) je me suis d’ailleurs souvent « planté » avec ce problème d’échelle par rapport à nos références hexagonales.
L’Etat du Colorado représente un peu plus de la moitié de la superficie de la France. Sur place, à part le pourcentage des cols, tout y est beaucoup plus loin, plus grand, plus haut, plus chaud, etc, etc…! Il faut donc anticiper cette réalité d’échelle pour éviter de mauvaises surprises, dans les horaires notamment.
CODE DE LA ROUTE :
Le Colorado Department of Transportation a donc édité un “Colorado Bicycling Manual”, véritable code de la route pour cyclos qui fait près de 80 pages ! Toutes les situations possibles y sont répertoriées avec la conduite à suivre. C’est impressionnant et parfois un peu puéril à des yeux de français indisciplinés. Toutefois, je vous recommande de le parcourir car il contient quelques particularités réglementaires qui ne nous sont pas familières. De plus, la police locale se montre impitoyable quant à la stricte application des textes.
Ainsi, m’étant arrêté, lors de la première étape, pour satisfaire un petit besoin naturel dans un bosquet à l’écart d’une route peu fréquentée, j’ai eu la grande surprise de voir arriver et piler devant moi une voiture de police, comme dans les séries de télé américaines. Un shérif agressif en est alors sorti en me hurlant qu’au Colorado il était interdit de pisser dans la nature et qu’il y avait des toilettes publiques dans le prochain village …à plusieurs miles de là ! En pleine miction et l’objet du délit encore à la main, j’ai failli lui servir la fameuse réplique : « Je peux finir ? » formulée par Gérard Jugnot dans «Les bronzés font du ski». Mais doutant de son sens de l’humour, j’ai préféré remballer mon ustensile et poursuivre ma route… pour constater que ce shérif consciencieux s’était planqué quelques hectomètres plus loin pour vérifier que j’allais bien obtempérer !
Autre exemple : dans la longue descente de la Trail Ridge Road il nous est arrivé à de rares reprises de nous doubler prudemment les uns les autres tout en croisant quelques rares voitures montantes. Or, en bas de cette descente, plusieurs kms après, nous nous sommes fait intercepter par une voiture de police tous phares allumés d’où, là encore, un shérif agressif est sorti pour nous accuser d’avoir été vus descendre en ne respectant pas la sacro-sainte règle de la « single file » (file indienne). Qui l’avait alerté ? Un collègue posté plus haut ? De bons citoyens délateurs ??
La cohabitation conducteurs-cyclos n’est pas toujours idyllique. Si dans les zones touristiques cela se passe plutôt mieux que chez nous, dans les autres secteurs nous nous sommes fait parfois rappeler à l’ordre au moindre petit écart par des « single file » ou des « one file » criés par des conducteurs au travers de leurs fenêtres. Il est d’ailleurs étonnant que les piétons, même en infraction caractérisée, semblent bénéficier d’une grande indulgence de la part des conducteurs alors que ceux-ci semblent ne rien pardonner aux cyclos. C’est sans doute la raison pour laquelle le Colorado Department of Transportation (CDOT) a lancé récemment une grande campagne d’information autour du slogan : « Share the road » à destination des conducteurs de voitures, des motards et des cyclos. Pour le moment, sur ce que nous avons constaté, l’un d’entre nous, Didier, a préféré traduire ce slogan par : « Casses-toi de là que je m’y mette ! ».
Espérons pour nos successeurs que cette campagne portera ses fruits.
ALTITUDE:
Je m’étais fait une « montagne » de ce problème en ayant dans notre groupe des seniors parfois peu entraînés, très épicuriens et dont deux dépassaient allègrement le quintal.
Pour cette raison et afin de ne pas brusquer notre adaptation , j’avais tracé les deux premières étapes entre Boulder et Estes Park avec des cols ne dépassant pas 3.000 m.. Cette acclimatation s’est passée sans aucun problème et dès le troisième jour nous avons pu effectuer assez facilement la superbe Trail Ridge Road en pédalant un long moment entre 3.500 et 3.700 m. L’un d’entre nous, avec pour tout entraînement 1.500 kms autour de Chartres et de Saintes (régions bien connues pour leurs massifs montagneux !!) s’est même permis d’arriver de Paris la veille au soir de cette étape et de la faire avec nous sans autres signes qu’une fatigue un peu plus accentuée que les autres. Elle était due, sans doute, à l’altitude mais certainement aussi au décalage horaire et à l’insomnie. Mais étant médecin, il savait probablement ce à quoi il s’exposait !
Même lors de la très longue ascension (45 kms) du Mount Evans (au 12ème jour) tout le monde (y compris nos poids lourds) est monté, un peu essoufflé et à allure modeste, certes, mais sans difficulté majeure. D’une manière générale, ceux d’entre nous portant des cardio-fréquence-mètres ont certainement beaucoup mieux régulé leurs efforts sur ce type de longues montées du Colorado.
Un Cent Cols vers 4.200 m, à l’approche du sommet du Mount Evans
Il ne faut également pas oublier que dans les montagnes du Colorado, le « plancher des vaches» se situe entre 2.000 et 2.500 m ce qui ramène les dénivelées effectuées à des chiffres plus raisonnables.
Ne tirez toutefois pas de leçons générales sur notre bonne acclimatation, car sur des populations plus nombreuses les études montrent que 25% des grimpeurs au dessus de 3.000 m commencent à présenter des symptômes d’anoxie. Là encore, nous avons eu de la chance, même si deux d’entre nous l’ont aidé en allant passer quelques jours à Tignes ( 2.100 m) et en grimpant plusieurs fois l’Iseran juste avant de partir au Colorado.
COLS :
Pour débuter ce chapitre, il faut tout de suite préciser que notre Tour aurait été une toute autre affaire si les pourcentages des cols du Colorado atteignaient ceux de nos cols européens.
Heureusement, ce n’est pas le cas. La quasi totalité d’entre eux se situe entre 4 et 7%, ce qui facilite grandement les efforts des cyclos en haute altitude. Nous avons trouvé un passage de 600 m environ à 10% dans le Cottonwood Pass, un autre d’environ 6 kms à 7-8% dans le Mc Lure Pass et un redoutable coup de cul d’une bonne centaine de mètres en terre à 20% dans le Watson Divide Pass. Pour le reste, tout était globalement dans la moyenne. C’est dire que nos braquets « mortirolesques » se sont révélés amplement suffisants .
Parlons également des descentes qui, dès lors, sont un vrai régal. On peut descendre ces grands cols en toute sécurité aux alentours de 70 km/h (et plus si affinités) pendant des kms et des kms sans user les patins de freins !
La descente du Cottonwood Pass (3.693 m), sans voiture…ni sherif !
Concernant les cols de ce Tour du Colorado, je les ai sélectionnés à partir de trois listes différentes :
- la première, historique, qui circulait de photocopies en photocopies entre les membres des Cent Cols et que l’on doit, je crois, à Marc Liaudon et à Frédéric Ferchaux comptait au départ un peu plus de 200 cols. Marc l’a actualisée depuis, et sa disquette en compte 362 aujourd’hui. Je crois qu’il souhaite, quand il en aura le temps, la fédérer avec les suivantes et sortir alors une liste exhaustive.
- la seconde, qui figure sur le site de la Confrérie sous le label de la « Colorado Pilots Association » en dénombre environ 350 mais contient quelques bizarreries.
- la dernière, celle du livre de Ed. et G. Helmuth, me paraît, après constatation sur place, la plus complète et la mieux documentée avec 467 cols recensés qui bénéficient tous d’une description précise et, pour la plupart, de l’historique de leur dénomination. En lisant l’introduction de cet ouvrage, on constate que leurs auteurs ont suivi la même démarche que celle de notre Confrérie et que les cols qui y figurent répondent bien aux critères de notre règle du jeu.
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Dans tous les cas, moins de 500 cols, dont 80% muletiers, c’est finalement peu pour un territoire aussi étendu et montagneux !
La comparaison de ces trois listes fait apparaître quelques différences d’appellation (que l’historique du livre des Helmuth permet de mieux comprendre) et des différences d’altitude qui ne sont pas toujours expliquées par les seuls arrondis de conversion entre les pieds et les mètres. Il y a donc certainement un travail à faire sur ce plan. Ce ne sera pas facile car seuls les grands cols (notamment ceux du Continental Divide : ligne de partage des eaux entre le Pacifique et l’Atlantique) sont panneautés avec indication de leur altitude. Pour les autres, leur altitude figure rarement sur les cartes disponibles et les indications de nos altimètres, pourtant très utiles, ne nous ont évidemment pas permis de trancher. A ce sujet, précisons qu’à part le « Suunto Advizor », les altimètres des autres marques ont souvent montré quelques signes de défaillance à très haute altitude.
Maintenant, comme une grande partie du plaisir pris dans ce Tour a été pour moi le repérage des cols et leur intégration dans un circuit cohérent selon nos critères, je laisse à nos successeurs le travail (ou le plaisir) d’en faire de même. Je me tiens néanmoins à leur disposition pour des renseignements sur les cols que nous avons franchis.
Notre bilan se résume à un total de 66 cols franchis, dont 37 entre 2.000 et 3.000 m, 28 entre 3.000 et 4.000 m et 1 au dessus de 4.000 m, en passant à 13 reprises le « Continental Divide ».
Quelques remarques sur « nos » cols:
