Home » Clubblad » Verhalen » Mijn eerste PARIS-BREST-PARIS

Mijn eerste PARIS-BREST-PARIS

Van Gilles Bodin, CCC 3091

Mijn wens om de Paris-Brest-Paris te rijden was niet nieuw. Ik herinner me de avonden waarop Roger Outrequin en papa tot diep in de nacht onvermoeibaar praatten over fantastische fietstochten en natuurlijk over de Paris-Brest-Paris. Hoe vaak heb ik papa daarna niet gevraagd naar zijn ervaringen?
Hoe vaak hebben de verhalen van de andere C.T.P.’s tijdens de clubbijeenkomsten mijn aandacht getrokken? Het is duidelijk dat deze tocht iedereen meer biedt dan alleen maar kilometers.

In 1987 had ik het bijna geprobeerd: twee 200’s, een 300 en vervolgens een 400, die lange tijd mijn langste afstand zou blijven en mijn mooiste herinnering aan een tocht in de Sologne met maar liefst zeven C.T.P.’s. Vervolgens was ik zonder motivatie van start gegaan bij een regenachtige 600, waarbij ik door een tirannieke afdelingshoofd was uitgesloten van Paris-Brest-Paris, en ik was te verlegen om me daarover heen te zetten.
In Soissons keerden Joël en ik, hoewel we voor lagen, om. Al snel gevolgd door Thierry zorgden we er, zonder het te weten, voor dat Bob, die op ons wachtte, ook moest stoppen! Ik hield aan deze gebeurtenis een gevoel van schuld en bitterheid over. Daarna lieten mijn studie en vervolgens mijn carrière het me niet meer toe om nog over Parijs-Brest-Parijs te praten.

Er zijn elf jaar verstreken

De tijd van de kwalificatie-examens

Op 28 maart ontmoette ik in Versailles Bernard en Stéphane op de tandem, evenals Daniel voor de 200 randonneur. Ik had al tien dagen niet gefietst. Toch waren het negen zeer aangename uren op de fiets met ervaren metgezellen. Na een weekend op de tandem met Marie-Laure, waagde ik me een maand later aan een nachttocht. Alleen om drie uur ’s nachts in de Brie in de Champagne haalde ik mijn zaklampen uit 1987 tevoorschijn, aangevuld met gloednieuwe extra verlichting. Ik bracht het einde van de nacht door met een eenzame fietser uit Noyon en vervolgens een deel van de ochtend met een andere. We lieten ons controleren bij winkeliers of via ansichtkaarten. Op de terugweg, met tegenwind, kwamen we alle drie weer bij elkaar toen we de C.T.P.’s tegenkwamen die me tegemoet waren gekomen om me aan te moedigen. Toch was deze 300 het zwaarste van de kwalificatiebrevetten; een korte nachtrust, veel wind en kou, en 14 uur en 20 minuten fietsen. Nog steeds op de tandem waren we acht dagen later met z’n zevenen van de C.T.P. aan de Côte d’Azur en in het achterland. We organiseerden een rondreis van zevenhonderd kilometer, vol met cols en geschikt voor ontdekkingen – de derde in zijn soort – tijdens de paasvakantie. Er is een maand verstreken sinds de 300 toen ik aan de 400 rond Parijs begon. Zoals altijd heb ik tien dagen rust genomen. Afgezien van de eerste kilometers zou ik constant alleen rijden. Dat had me duur kunnen komen te staan. Ik kreeg namelijk midden in de nacht bij de uitgang van Rambouillet een lekke band en merkte dat ik mijn pomp was vergeten! Gelukkig lukte het me met veel moeite en in de pedalenstand om dertig kilometer verderop een open herberg te bereiken, waar een vrolijke oud-wielrenner me uit de brand hielp. Bij het ochtendgloren word ik plotseling overvallen door slaperigheid; ik stop onmiddellijk en ga aan de voet van een boom zitten. Ik slaap amper tien minuten, gewekt door de eerste voorbijrijdende auto. Opgeknapt ga ik meteen weer op pad. 20 uur en 50 minuten na mijn vertrek bereik ik de finish. Trouw aan mijn programma zet ik de wekelijkse training voort. Tijdens een mountainbike-weekend in de Vogezen verleng ik de etappe op mijn toerfiets. Tien dagen voor de 600 trakteer ik mezelf op 250 kilometer in mijn eentje in een stevig tempo, gevolgd door rust. Papa had me bij de start vergezeld en ik ontmoette daar weer de vrienden van de 200. Nog meer reünies: die met Bernard Faucheux, die papa en ik vele jaren geleden samen met zijn metgezel Pierre Gros waren gaan ophalen bij hun aankomst van hun eerste Parijs-Brest-Parijs, en ook die met Lourdet, metgezel van papa tijdens de Parijs-Brest-Parijs van 1961 en die die dag ook weer aan de start stond. Het tandem van Bernard en Stéphane brengt ons in een vlot tempo vooruit. Mijn metgezellen kennen de weg en weten precies wat ze doen. We volgen een deel van het parcours van Parijs-Brest-Parijs en dat zal twee maanden later goed van pas komen. We slaan af bij Saint-Hilaire-du-Harcouët om midden in de nacht in Loupfougères te gaan eten bij nummer 381^e kilometer. De organisator had de tafel gedekt. Het werd een levendige nacht, en ik heb er weer iets van geleerd. Bij het ochtendgloren was ik weer in slaap gevallen, maar mijn vrienden waren er om een praatje met me te maken. De finish was vrolijk. Bernard zei tegen me: «Je hebt het recht verdiend om je in te schrijven voor Parijs-Brest-Parijs.» Ik heb ook de herinnering aan een prachtige 600 in 31 uur en 5 minuten en inmiddels 4250 kilometer sinds 1 januari. De eerste week van juli is traditioneel gereserveerd voor een uitstapje met z’n tweeën op de tandem. Deze keer kiezen we voor de Alpen: Belledonne, Chartreuse, Aravis en een tocht rond de Mont-Blanc, een combinatie van langdurige inspanningen, hoogte en grandioze landschappen. Eind juli, begin augustus komt de club bijeen in Corrèze en elke dag maak ik in mijn eentje een tocht van een paar uur om in een goed tempo kilometers te maken. Op 12 augustus spreek ik af met de familie voor een picknick ten noorden van Laon. ’s Avonds heb ik onder dit voorwendsel 260 kilometer afgelegd met een gemiddelde snelheid van 25 km/u. Er zijn nog twaalf dagen te gaan tot Parijs-Brest-Parijs en ik begin een beetje in cirkels te draaien. Op 19 augustus beperk ik me tot slechts 65 kilometer in hoog tempo om de benen los te maken.
Zondag 22 augustus ga ik naar Saint-Quentin-en-Yvelines, naar de startlocatie, voor de verplichte controle van mijn fiets en om mijn routekaart op te halen. Er heerst een levendige sfeer, iedereen is spraakzaam en een beetje opgewonden. Het is voor iedereen een gelegenheid om veel bekenden terug te zien die zich komen inschrijven, meewerken aan deze enorme organisatie of gewoon komen genieten van de sfeer.

De start

Maandag besteed ik aan het nakijken van mijn fiets, waarbij ik het zadel een millimeter hoger zet. Ik kies mijn bagage uit en neem bewust alleen de stuurtas mee. Ik neem een fietsbroek, sokken en een reservetrui mee. Zelf draag ik hetzelfde, plus een thermoshirt, een fleecetrui en een fluorescerende windjack voor de nachtelijke start. Deze drie kledingstukken zullen daarna in of op de stuurtas worden opgeborgen. Ik neem ook twee reservebinnenbanden mee, wat gereedschap, een scheermesje met nieuwe batterijen dat als verlichting kan dienen, een afgeknipte tandenborstel, een restje tandpasta, een klein stukje hotelzeep, een halve tube wondzalf, een halve tube ontstekingsremmende crème, een lepel, een mes, een wegenkaart met de route in fluorescerende markering – die ik waarschijnlijk niet veel zal gebruiken –, veel fruitpastilles en diverse snacks, en een Overstim-reep.

Eindelijk is het moment van vertrek aangebroken. Papa heeft me na een goede nachtrust naar Saint-Quentin gebracht. Hij is door Robert Lepertel ingehuurd om toezicht te houden bij de uitgang van het stadion. Het is 4.45 uur als de tandems onder luid getoeter vertrekken; goede reis, Bernard en Stéphane! We staan allemaal dicht op elkaar achter het hek, schijnbaar ontspannen. Er gaan vijftien lange minuten voorbij. En dan: wij zijn aan de beurt! Nog maar honderd meter; Robert Lepertel geeft zijn aanwijzingen en de verlichting wordt gecontroleerd. Een toeter, vaarwel papa, daar ga ik. De kruispunten worden bewaakt en auto’s rijden voorop. In het donker halen de renners elkaar in en worden ze weer ingehaald. Het gaat nu al snel. Ik besluit in het spoor te blijven om te voorkomen dat ik verdwaal of tijd verlies bij de kruispunten. We horen de opgewonden uitroepen van de Angelsaksen. De Fransen zijn er wel degelijk, ze zeggen het als je ernaar vraagt, maar vallen daarna weer terug in hun stilzwijgen. Op verkeersdrempels, bij de oprit van een brug, ontwijk ik een rollende fakkel, dan een jerrycan, en vervolgens nog een lamp. Er hebben zich nu twee pelotons gevormd die niet ver van elkaar verwijderd zijn. Ik sluit de rij van het tweede peloton. De dag breekt aan, onze begeleidingsauto’s wijken uit en wensen ons een goede reis. Het tempo ligt nog steeds erg hoog. Pierre Gros, een oudgediende van de club, vraagt zich samen met mij af of dit tempo wel verstandig is. Maar ja, als we verstandig waren, zouden we hier misschien helemaal niet zijn! Rond de 100 kilometer haal ik het duo Bernard en Stéphane weer in, dat op de smalle wegen niet wil volgen. Even verderop stop ik. Uiteindelijk komen we om 10.10 uur samen aan in Mortagne, waar we in het café lunchen. De tocht door de Sarthe is eentonig. Het begint warm te worden en er ontstaan en verdwijnen steeds weer wisselende groepjes. Sinds de Perche moedigen de omwonenden ons langs de kant van de weg aan; de dorpen hebben hun ingangen versierd. Ik fiets een tijdje samen met Canadezen, Noren, Australiërs en een Amerikaan. Om 13.35 uur ga ik in Villaines eten in het zelfbedieningsrestaurant, dat erg goed wordt onderhouden en georganiseerd is, wanneer het tandem arriveert. Het zal zich bij zijn begeleidingsauto voegen.

Vriendschap en steun

Bij het verlaten van Villaines roept iemand me toe: «Gaat het, jongen?»; het is Gilbert Duchêne, met wie ik een paar kilometer fiets over een zonovergoten en vrijwel verlaten weg. De hittegolf is in volle gang en ik zorg er zorgvuldig voor dat ik genoeg drink. Toch rijd ik nog steeds in een goed tempo en ik merk duidelijk dat mijn lichaamstemperatuur ondanks alles stijgt. Ik zie een kraampje met vruchtensap en chocolade-éclairs op het terras van een drukbezocht café in Goron. Overal langs de weg bieden de dorpsbewoners ons water aan. Ik maak gebruik van een van die aanbiedingen, maar maak de fout mijn pet niet nat te maken. Nog iets verderop raap ik een mobiele telefoon op, die ik al snel teruggeef aan de eigenaar. Die komt een paar kilometer verderop uit de tegenovergestelde richting aangerend, buiten adem, en spreekt me in het Engels aan. In Fougères zijn er naar verluidt al veel uitvallers. In ieder geval staan er bij de controlepost talrijke fietsen met rode of groene frameplaatjes van de starts om 20.00 en 22.00 uur. Daniel komt aan net als ik mijn collation afrond. Hij stelt voor om samen verder te gaan. Maar 40 kilometer verderop heb ik het weer erg warm en ik vrees dat ik een zonnesteek krijg. Ik smeek Daniel om door te gaan en gun mezelf een paar korte maar heerlijke minuten, languit liggend in het koele, groene en schaduwrijke gras. Ik ga weer op weg, helemaal opgeknapt. De avond valt bij de controlepost van Tinténiac als ik met mijn maaltijdplateau bij mijn vriend Daniel kom, die net is gaan zitten. Hij maakte zich zorgen om mij. Het tandem ligt voor ons, zegt hij. Mijn fietsvriend komt aan, pratend op zijn mobieltje, en heeft nauwelijks eetlust. Ik eet met smaak, wat bij Daniel niet het geval is.

Op de een of andere manier hebben we bij het vertrek uit Tinténiac een klein groepje gevormd. Daniel praat met een andere ervaren fietser. De man aan de telefoon en ik, allebei beginners, genieten van de beschrijvingen van de landschappen en het reliëf dat ons te wachten staat, die onze twee ervaren fietsers ons geven. Zo beklimmen we de beruchte helling van Bécherel. Daarna vliegen de nachtelijke kilometers voorbij, steeds vergezeld van gezellige gesprekken. In Saint-Méen-le-Grand besluiten we een kopje koffie te drinken voor de verlichte gevel van het gemeentehuis, tot grote verbazing van de toeristen die toevallig langskomen. Daarna volgen sprookjesachtige kilometers. Midden in de nacht zijn de plattelandsbewoners naar buiten gekomen en bieden ze drankjes en gebak aan voor hun deuren. Verderop slapen talloze fietsers in de velden naast hun fietsen, waarvan ze de rode lampjes aan laten staan om opgemerkt te worden. Tot aan Loudéac, tijdens een milde nacht, heerst dezelfde onwerkelijke sfeer van bivak, gastvrijheid en aanmoedigingen. Daar komt al snel nog bij dat we de allereerste deelnemers tegenkomen die op de terugweg zijn, en die negen uur voor ons zijn vertrokken. Eerst twee eenlingen en daarna een behoorlijk grote groep vlak daarachter; ze treuzelen niet, ze hebben een voorsprong van 360 kilometer op ons.

Loudéac bij nacht

De controlepost in Loudéac is één groot feest. Er staan ontzettend veel wielrenners uit alle startgroepen geparkeerd. Een indrukwekkend aantal begeleiders die hun favoriet in de gaten houden, vormt een haag bij de ingang van het terrein. Het is bijna onmogelijk om een plekje te vinden om je fiets neer te zetten; er heerst bijna een drukte van jewelste bij de controle van de routekaart en de magneetkaart. De zelfbedieningskantine wordt bestormd. De merguez-tent midden op het terrein draait op volle toeren. Vlakbij een geïmproviseerde slaapzaal in een gymzaal douchen wielrenners zich met een tuinslang, terwijl niemand er ook maar iets om geeft. Onder een overkapping staan tientallen stuks bagage te wachten op hun eigenaars. Er heerst een bijenkorfachtige bedrijvigheid, maar dan op gedempte voet. Op de grasvelden van deze middelbare school slapen grote aantallen fietsers keurig in rijen onder reddingsdekens; een onweerstaanbaar beeld: na de strijd. Daniel wil even slapen. Ik heb er niet zo’n zin in; ik was van plan om Brest voorbij te rijden en slechts één, maar dan wel lange nacht te slapen. Hij wijst me erop dat de komende kilometers erg heuvelachtig en bochtig zullen zijn. Ik zie het niet zitten om de nacht en de vroege ochtend alleen door te brengen op moeilijk terrein, en tot nu toe lopen we nog geen achterstand op. Ik laat me overhalen. We regelen onze matrassen voor twee uur. Voor ons staat een Duitser aan wie de beddentoewijzer hardnekkig Engels probeert te spreken dat hij niet begrijpt; met onze hulp slaagt hij erin ook een bed te krijgen. We worden bij het schijnsel van een zaklamp tussen de matrassen en de slapenden door naar het andere uiteinde van de sporthal geleid. Ik slaap vrij slecht, maar ik zal uitgeruster vertrekken dan verwacht. Vroeg wakker en klaar, razen we de nacht in. De weg is bochtig en ontzettend hobbelig. Daniel fungeert als een perfecte gids en neemt alle oriëntatieproblemen al van tevoren voor zijn rekening. We halen een groot aantal fietsers in en passeren ze. Toegegeven, toen we in Loudéac wakker werden, lagen er veel minder mensen op het gras te slapen. In de tegenovergestelde richting zijn er maar weinig fietsers. We rijden door levendige dorpjes waar de hotels de hele nacht open zijn gebleven. In Corlay komen we uit dit doolhof en vinden we een drukbezocht geheim controlepunt. We lunchen in een café dat net opengaat. Aan de overkant is de bakker in zijn bakkerij aan het werk; hij moet wel gesloten hebben, want hij heeft geen producten meer om te verkopen.

We nemen nu een van die moderne omleidingswegen die zeldzaam zijn in de Parijs-Brest-Parijs. De dageraad is grijs en vochtig, de weg is nat. Steeds meer fietsers die op de terugweg zijn, passeren ons. Op de kleine, met struiken begroeide weggetjes van Maël-Carhaix regent het. De naam van deze plaats is misleidend en zorgt ervoor dat we reikhalzend uitkijken naar Carhaix, 12 kilometer verderop. Daar zijn we dan en ik herken het: de stoomlocomotief van het Bretonse spoorwegnet staat nog steeds bij de brug bij het station en ik herken de oude vakwerkhuizen die Marie-Laure, Philippe en ik, eveneens in de regen, hadden bewonderd. Om half negen controleren we de fietsen en gaan we terug naar de stad om wat boodschappen te doen. Daniel kiest een kruidenierswinkel, ik de bakkerij, waar ik lang moet wachten. Ik eet mijn amandelcroissants op als er een verslaggever komt praten met Daniel. Die heeft last van zijn maag en voelt zich wat neerslachtig, wat de journalist van *Le Cycle* niet ontgaat; hij ondervraagt hem en zal erover schrijven in zijn krant. Deze keer hebben we te lang gewacht. Een korte uitleg aan de verkeersregelaar bij de controlepost waar we weer langskomen, en we slaan de weg naar Huelgoat in. De route langs de Argent is prachtig, maar de regenbui die we te verduren krijgen is hevig. De klim naar Roc’h Trevezel valt mee, en we dalen aangenaam af naar Sizun, waar de rondrit rond Brest begint. Daniel stopt iets verderop. We bevinden ons op hoogte, de lucht is bewolkt, het gras is te vet, we voelen dat het einde van het vasteland nadert. Daoulas, Plougastel, Loperhet: we draaien heen en weer zonder de baai van Brest nog te zien. «It’s a long way!« Eindelijk steken we de Albert-Louppe-brug over, die gereserveerd is voor fietsers. De emotie is groot. Ik ben er! Brest en zijn haven openen zich voor ons. Velen stoppen en maken foto’s. Aan de andere kant van de brug geeft profwielrenner Madouas ons toevallig een stukje begeleiding. Bij de controlepost in Brest is het rumoerig; het is 12.54 uur en iedereen wil eten. Ik ben een beetje teleurgesteld over onze tijd op de heenweg, bijna 32 uur, maar dat is de tijd voor de 600 met twee uur extra slaap; Gilbert is er en vertelt me dat hij een kamer in Loudéac heeft gereserveerd. Ik wil liever een rustigere plek en we rijden door tot Guipavas, waar we een prima en gezellig restaurant vinden. Op de helling bij het verlaten van Landerneau voel ik me prima, zelfs heel goed. Daniel neemt me dat een beetje kwalijk in Sizun, waar ik een kaartje naar de voorzitter stuur. Hij is een beetje bezorgd over de lange, verlaten weg van hier naar Carhaix. Onze «vriend aan de telefoon» had mij blijkbaar uitverkoren als hulpverlener. Hij keert terug naar Carhaix om op te geven vanwege problemen met het zadel. Ik stuur hem met een recept naar de apotheek en heb het genoegen hem bij Maël weer te zien, met een brede glimlach. «Het gaat goed, ik ga weer mee!», roept hij. Net op de top van de Roc’h Trevezel komen we de laatste renners tegen, die, afgaande op hun uitbundige gebaren, het blijkbaar doorhebben. Om 18.00 uur in Carhaix vinden we de kruidenierswinkel waar Daniel de voorraad vruchtensap en honing leegkoopt! Ik maak een praatje en overleg met een gemengd tandemduo dat ik herken van een foto in de presentatiebrochure van de Paris-Brest-Paris. Er is geen tijd meer om te treuzelen en we vliegen de kilometers voorbij. We willen voor het donker Loudéac bereiken. In Corlay wacht ons een verrassing: Stéphane staat in zijn eentje bij de tandem, die zijn achterwiel kwijt is. Ze hebben spaken aan de vrijloopzijde gebroken en Bernard is in een officiële begeleidingsauto naar Loudéac gereden om het te laten repareren. Ze zullen veel tijd verliezen. Daniel, wiens moreel wankelt, besluit in Carhaix te overnachten. Het heuvelachtige traject Corlay-Loudéac is werkelijk schitterend. De ondergaande zon verlicht deze aaneenschakeling van heuvels en dalen met duizend lichtjes. De dorpen zijn nog steeds even levendig en gastvrij. We bereiken Loudéac bij het vallen van de avond om 22.07 uur. Daniel neemt afscheid van mij om een hotel te zoeken; hij belooft me daarna weer verder te rijden. Ik ga alleen verder, gewapend met zijn waardevolle adviezen.

Het begint al slecht. Het is erg warm in deze zelfbedieningsrestaurant en de bediening, die overspoeld wordt door volgers, komt niet vooruit. Een paar wielrenners mopperen. Ik trek mijn kleding uit en ga in de koelte op het terras zitten. Ik verlaat Loudéac en beloof mezelf dat ik er in de toekomst nooit meer zo lang zal blijven hangen. Deze controlepost is leuk vanwege de sfeer, maar het is een echt treinstation. Er is niemand meer op de weg. Af en toe zie ik in de verte een rood verkeerslicht. In een dorp schildert een cafébaas, wiens zaak altijd open is, midden in de nacht een grote richtpijl «P.B.P. Parijs» op het wegdek, omdat de A.C.P.-wegwijzers hem niet bevallen. Steeds weer moedigen de slapeloze omwonenden me aan. Midden op het platteland bieden drie of vier tieners me koffie aan. Ze brengen zo hun tweede nacht door met op ons te wachten. Ik bedank ze: «Jullie zijn ook Paris-Brest.» «Tot over vier jaar», zeggen ze tegen me. Ik rijd lekker door, ik word niet moe, geen pijn. Ik ben bijna teleurgesteld dat ik moet stoppen bij de geheime controlepost in Quédillac. Het is 1.25 uur, een paar fietsers slapen achter in de zaal, er zijn meer controleurs dan deelnemers. Men bevestigt me dat ik in een «gat» in de drukte rijd. Ik kom nauwelijks meer dan twee motorrijders van de begeleiding tegen die heen en weer rijden. Mijn doel is, op advies van Daniel, om te overnachten in het internaat van Tinténiac. Een uur later bereik ik het via een nog steeds verlaten weg. De organisatoren wijzen ons bedden toe in kleine kamers, afhankelijk van de tijd waarop de kamergenoten wakker worden. Ik gun mezelf drie uur rust, inclusief douchen, scheren en tanden poetsen. Op het afgesproken tijdstip maken ze ons wakker. Ik maak kennis met mijn kamergenoten, die moeizaam uit bed komen en veel klagen. Ik verspil geen tijd. Bij zonsopgang sluit ik me aan bij twee wielrenners uit Alençon. Ze vertellen me dat ze naar huis gaan; ze zijn op de heenweg gestopt. De streek is nogal moerassig en de zonsopgang is prachtig met al zijn kleuren. In Sens-de-Bretagne vind ik een café op de hoek van een straat. Daar lunch ik. Als ik weer vertrek, zie ik de tandem van Bernard en Stéphane bij de deur van het andere café aan de overkant van mijn straathoek staan. De twee vrienden hebben al besteld. Zullen we samen verderfietsen? Bernard antwoordt me: «Je zit in een goede flow, je bent in vorm, een Paris-Brest rijd je in je eentje uit.» Ik kom aan in Fougères en mopper, net als iedereen, over een onverwachte omleiding die ons, om zes kilometer van de R.N. 12 te vermijden, extra kilometers oplegt, een nog drukkere weg, een epische omweg door de stad en ons het uitzicht op het kasteel ontneemt. Ik schrok nog wat koffie en croissants naar binnen terwijl een fietser me vertelde dat hij vannacht hierheen was gefietst, maar nu niet meer verder kon. De weg naar Lassay is heel vlot te rijden. We vormen een tijdje een klein peloton met een soliste, zingende fietsers uit Pontivy en een uitgeputte man uit Marseille die om 20.00 uur was vertrokken en zich vastklampt om thuis te komen. Een blik op de torens van Lassay en de heuvels beginnen weer. Sommige zijn behoorlijk steil. De groep is uit elkaar gevallen. Daar is Villaines-la-Juhel, waar de bevolking ons toejuicht. Het is 12.40 uur en ik ga eten. In de zelfbedieningskantine pak ik alles wat ik maar kan, ik heb honger. Aan tafel maak ik een schatting of ik voor middernacht kan aankomen.

De weg wordt al snel erg heet. Het landschap opent zich naar de collines van de Maine, met geoogste graanvelden en omheinde akkers. Ik kom weer op het parcours van de 600 terecht. Na Fresnay-sur-Sarthe is de rechte weg eentonig. De motorrijders helpen me bij het oversteken van het drukke kruispunt bij La Hutte. Iets verderop haal ik een cyclo in die om 20.00 uur is vertrokken (ik had de kleur van zijn frameplaatje opgemerkt), die moeite heeft met de klim, zonder ook maar een blik op mij te werpen. Ik word uitgescholden! «Hé Gillou, zeg je geen goedemorgen meer?» Vriend Bernard Faucheux rijdt rustig terug, met het oog op de tijdslimiet, maar vol vertrouwen. Boven aan een helling bieden kinderen vol vreugde stukjes chocolade aan; net zo leuk voor hen als voor mij. Verderop wordt overnachting aangeboden in een schuur met veel beschilderde borden; vannacht zullen er zeker geïnteresseerden zijn. Notre-Dame-de-Toute-Aide is een charmant kerkje, omringd door bomen waaronder fietsers slapen. Langs de berm zie ik een kraan waar ik mijn bidon vul. «Vergeet niet je pet nat te maken», roept een voorbijrijdende deelnemer me toe; natuurlijk niet, het is erg warm en tegen de tijd dat ik hem weer inhaal, is hij al bijna droog. Tussen Mamers en Mortagne voer ik het tempo op en sluit ik me aan bij een grote groep mensen. De wind zit gunstig, de zon in de rug, het weer stralend en het moreel erg hoog. Ik kom om 16.40 uur aan in Mortagne. In de stad plunder ik een bakkerij en ga ik bij de uitgang op een schaduwrijke helling smullen. Ik passeer de heuvels van de Perche zonder moeite; ik houd trouwens erg van deze heuvelachtige, bochtige en schaduwrijke route. Onderaan een afdaling in een bocht is de D.D.E. sinds onze doortocht op de heenweg bezig de weg af te graven om hem te bedekken met grof grind. In de buurt van Senonches gaat een Italiaan in mijn wiel rijden, neemt vervolgens de leiding over en we blijven maar versnellen. Ik vind het geweldig dat we ons na zoveel kilometers nog zo kunnen vermaken. Maar ik wil niet te lang harder dan 40 km/u rijden. Vlak voor Nogent-le-Roi maakt een deelnemer die om 20.00 uur is vertrokken en die ik inhaal, een grapje over de «retro-look» van mijn fiets. Ik merk op dat ik negen uur na hem met «mijn fiets» ben vertrokken. Nogent is een vrij rustig controlepunt en de dame aan de tafel bevestigt dat ze tot nu toe nog niet veel mensen hebben gezien. Ik bel papa om te zeggen dat ik er bijna ben; het is 20.06 uur. Mijn wens om een derde nacht te vermijden lijkt op het punt te staan uit te komen en ik voel me in topvorm.

Bij het verlaten van Nogent wordt de weg omgeleid vanwege wegwerkzaamheden. Tijdens de omleiding dringt een deelnemer, die naar eigen zeggen lid is van de A.C.P., er enigszins agressief op aan dat ik de route op mijn kaart controleer, omdat hij denkt dat we verdwaald zijn. Ik fiets nu samen met een Canadees die me vertelt wat hij van Parijs-Brest-Parijs vindt. Hij weet nog niet of hij blij is dat hij het gedaan heeft. De avond valt. Op een steile helling valt een fietser tijdens het klimmen. Hij legt ons uit dat hij in de war was met zijn derailleur, dat hij niet meer snel genoeg ging en dat hij daardoor is gevallen! Sommigen zijn duidelijk erg moe! Hoe dichter we bij de finish komen, hoe verder die lijkt weg te glijden. Door de bebouwing rijden we in cirkels rond. Er klinkt een stem: «Ik ben het beu om rondjes te rijden!» De rotondes, de verkeersdrempels en het terugrijden om de stadscentra te vermijden, worden steeds talrijker. Ik vind het jammer dat ik de finish afgelopen zondag niet heb opgemerkt. Ik vind het ook jammer dat ik geen gedetailleerde kaart van de omgeving heb. In Montigny wijst een auto tegenover ons ons erop dat de finish over twee kilometer is. Dat meen je niet! We volgen nog steeds de wegwijzers. We rijden door een industriegebied waarvan we het gevoel hebben dat we er al eerder langs zijn gekomen. Na een tijdje zijn er geen pijlen meer! Ik vraag het aan een lokale bewoner die de finish niet kent – hij komt uit Montigny! Het ligt vlakbij, maar laten we het niet door elkaar halen. De stadsplattegrond die bij het kruispunt staat, is van hetzelfde dorp. Een fietser raast voorbij en bevestigt dat hij de weg herkent. De Canadees en ik komen weer bij zinnen. Eindelijk de rotonde en het applaus van het publiek. Jean-Pierre Guillot weet mijn slechte humeur bij de finish snel te sussen. Om 23.23 uur lever ik mijn kaart in. Papa staat daar te praten. Daar is weer een Paris-Brest bij in de familie. Pierre Gros is net aangekomen, vertelt hij me. De Canadees is dolblij, de Italiaan ook. Ik heb Paris-Brest-Paris gereden en ik ga weer op pad.

Na een avondmaal en een korte nacht bij mijn ouders zien we op vrijdag via de Minitel dat onze vrienden arriveren: Bernard en Stéphane, Daniel, Bernard Faucheux, Gisèle en Alain. Eindelijk ruim ik mijn stuurtas op en gooi ik de Overstim-reep weg die ik al vanaf het eerste kwart niet meer kon verdragen, maar die ik uit voorzorg had bewaard.

Afgelopen zaterdag zijn we samen met Marie-Laure op de tandem naar de abdij van Royaumont geweest.

Zondag, aan de telefoon, heeft Daniel het laatste woord: «Je hebt er 66 uur en 23 minuten over gedaan, maar je zult nog veel langer over Parijs-Brest-Parijs blijven praten.”.«