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The Parpaillon saga

Mythique Parpaillon - Michel Nau CC n° 2825 Couzeix (Haute-Vienne) - magazine n° 29, 2001

Nous étions quatre copains, Pierrot Guitard, Roger Dureisseix, Gérard Broweys et moi-même Michel Nau, à rêver au quotidien du Parpaillon que nous décrivaient en long et en large, de nombreux articles compulsés dans les revues cyclistes spécialisées ; jamais rassasiés de ces lectures, notre désir de franchir ce col à VTT prenait corps au fil des années, même si nous regrouper, ne serait-ce que le temps nécessaire pour mener à bien l’expédition, ne paraissait pas très facile !

First envisaged in 1998, then in 1999, it was finally on 22 July 2000 that we set course for Embrun with a folksy stay at the Hôtel du Lion d'Or, from where we peered apprehensively at the peaks, so uncertain was the weather and so frequent and violent were the storms; the local regulars did not fail to warn us, insisting on the risks of breaking our way at altitude and, consequently, on the dangers of everyday mountain life. It's true that we're worried about making all this travel for nothing, but you also have to know how to look after yourself and, after all, coming back at a later date is right up our street, especially as we intend to make the most of the mountain scenery!

25 July 2000 turned out to be the «D» day; the sun was shining brightly as we got up and, according to the locals, there was no time to lose if we were to make the most of it and be back before the storms at the end of the day; there was a flurry of activity at breakfast time and as we prepared our mounts and rucksacks; we had to make sure we had the right equipment and plan for all the changes in the weather as well as our dietary requirements, all factors that would determine the success of the day.

The start is both reassuring and worrying, as you have to descend for 2 kilometres to the bridge over the Durance, at an altitude of 799 m, whereas our target altitude is 2650 m, having started at 850 m! But this first section is surfaced, and it's the same after the bridge to climb back up along the Crévoux; the gradients are very irregular and sometimes steep, but nothing is impossible if you like it, especially on a comfortable surface, with a backdrop of marvellous mountains, pretty little villages and the sound of the nearby stream; it's a real treat!

The village of Crévoux, at 1585m, marks a turning point in the climb; first it's the end of tarmac and then it's the start of the serious stuff, with steep to very steep slopes (12 % average), in gravel on a path deformed by numerous ruts, the result of recent bad weather. We met a few walkers, but civilisation was becoming increasingly rare. We made an interesting stop in the town square of Crévoux, where there was a lovely fountain, allowing us to refill our water bottles and take a breather before tackling the 12.5 km, 1065 m climb to the Parpaillon tunnel.

Now it's a real adventure, on a sometimes rough path, but we've never had to put our feet down! We must be in pretty good shape, because the gradients are often steep and the distance never-ending. First there's the forest, with all its charm, then we emerge into the mountain pastures that stretch as far as the eye can see; it's magical. A Swiss mountain biker overtakes us 3 or 4 kilometres from the summit. He looks very comfortable, and so do we, just a little slower!

We leave the mountain pastures about two kilometres from the summit. As we pass the last farm at altitude, the landscape becomes lunar and the rocks give way under our tyres; we make steady progress, hoping at every bend to discover the black hole of the Parpaillon tunnel; this vision is long overdue, to the point where we sometimes despair as we are now feeling so tired... It's 1pm and it's time for a well-deserved rest and a bite to eat! ... And then, suddenly, the final esplanade opens up, with a tunnel running right through the centre of the mountain... It's the apotheosis for us! The dream becomes reality...

La réalité, il faut aussi la voir au travers de la température ; pas question de déjeuner sans préalablement se vêtir chaudement. Nous avons bien transpiré dans l’ascension, mais ici, à 2650 m, face à la cheminée ventilée qu’est le tunnel, il convient de prendre la tenue d’hiver. Nous apprécions de l’avoir prévue, même si parfois, on a tendance, en pareille chevauchée, à s’alléger au maximum.

On ne consent pas une telle expédition sans passer l’autre côté du tunnel, même si c’est hasardeux par l’absence d’éclairage et la présence d’ornières béantes ; nous adoptons des éclairages de fortune pour aller découvrir l’autre versant qui permet de rejoindre La Condamine-Châtelard ; le paysage y est tout aussi grandiose mais nous n’avons pas le loisir de nous y attarder à cause du froid. Nous retraversons le tunnel, en étant souillés par les éclaboussures à force de rouler dans les trous d’eau ainsi que par le suintement de la voûte du tunnel ; c’est finalement avec soulagement que nous retrouvons la lumière naturelle pour aborder une descente fulgurante vers Crévoux et Embrun.

Nous observons un bref arrêt à la Chalp pour savourer une bonne bière, échanger nos premières impressions et quitter nos tenues d’hiver ; nous sommes euphoriques, au point de pratiquer quelques exercices musclés sur le chemin du retour, notamment dans la dernière montée entre le pont sur la Durance et le bourg d’Embrun ; dure journée certes, mais combien merveilleuse !… avec pour finir, un dîner très apprécié pris à l’hôtel du Lion d’Or, bien au chaud, alors que dehors il tombe à nouveau des cordes…

Finalement, je dirai que le Parpaillon est bien tel que nous l’imaginions ; il faudrait surtout qu’il ne change pas. La première partie est bien goudronnée, et de ce fait très praticable ; on l’apprécie d’autant que les pentes y sont raides et que les muscles ont besoin de bien s’échauffer. Ne changeons rien également au caractère sauvage de la deuxième partie ; ça serait dommage de revêtir un chemin qui fait le bonheur des cyclo-montagnards et des randonneurs pédestres.

Similarly, the Parpaillon tunnel should be left as it is; its surprising and mythical nature alone makes it worth the climb.